Dans un monde en toute apparence similaire au nôtre, existe une agence de renseignements aux pleins pouvoirs : l'Alpha Protocol. Le héros est "engagé" dans cette cellule ultra-secrète pour résoudre une crise au Moyen-Orient. Evidemment, une fois sur place, rien ne se passe comme prévu. Michael Thorton devra donc frayer avec une multitude d'individus pour accomplir sa "mission". En voyage à Rome, à Taipei, ou à Moscou, l'agenda de l'agent est bien chargé avec des infiltrations, du piratage, des combats...

Cette chronique moderne d'un agent renégat n'est pas sans rappeller les romans des maîtres du genre (Tom Clancy, etc.) et à défaut d'être très originale, a le mérite de tenir debout. La marge de manoeuvre du joueur reste tout de même assez large, en particulier lors des phases de dialogues et avec un simple indicateur : votre interlocuteur est-il plutôt votre ami ou cherchera-t-il à vous éliminer le plus tôt possible ? Un paramètre conditionné par les décisions, en jeu ou dans les dialogues, ce qui permet en quelque sorte d'écrire sa propre histoire.

Il se démarque principalement par sa médiocrité, et ce avec une consistance qui force le respect. Commençons par le gimmick le plus célèbre des TPS de ces dix dernière années : le système de couverture. En temps normal, il permet d'éviter de se ramasser un chargeur en pleine tête, de conserver une visibilité sur l'environnement, et de jouer au "coucou ! c'est qui ?" en attendant d'aligner la tête de l'ennemi d'en face.

Ici, si l'on peut se coller à la plupart des décors en appuyant sur A, toutes ces actions deviennent rapidement gonflantes voire tellement poussives que l'on abandonne le système. Explication : comme le système de visée d'Alpha Protocol récompense le joueur qui maintient sa visée durant quelques secondes (ce qui n'est pas aberrant au demeurant), il faut se découvrir pour pouvoir concentrer le réticule et infliger un coup critique, seule véritable manière d'achever un ennemi.

Bref, on est obligé de rester à découvert pendant un temps infini (d'une dizaine de secondes à deux ou trois selon les stats) durant lesquelles les forces adverses bien qu'incapables de se déplacer stratégiquement, n'hésiteront pas à vous aligner au fusil à pompe de 25m à travers deux fenêtres.

Les armes sont également un gros problème : elles n'ont aucune patate, et ce n'est pas le système d'améliorations qui y change grand chose, surtout quand la plupart des pièces sont débloquées (et achetées) dès la moitié du jeu. En pagaille on a donc à faire à un pistolet peu précis (le comble pour une arme de poing tenue à deux mains), un fusil à pompe sans impact ni portée, un fusil bloqué en un mode rafale imprécis du diable... Les différentes munitions tentent d'égayer la partie, mais sont souvent des alternatives du type plus de puissance = moins de stocks à réserver pour les boss.

Ceux-ci remportent la palme de l'énervement, avec leurs patterns grossiers et bien souvent impossibles à éviter, et leur capacité à encaisser les balles comme de véritables éponges - heureusement, votre personnage aussi... avec les bonnes compétences.

Ajoutez à tout cela une bonne dose de bugs, une IA à la limite du pathologique : j'ai vu des ennemis passer devant moi sans broncher, tandis que la plupart des autres sont vissés sur leurs positions. L'aspect exploration aurait également pu être intéressant si le level-design n'était pas aussi chaotique et illisible, fermant les portes derrière le joueur et distribuant encore plein d'autres mauvaises surprises.

Autant le dire tout net : les phases de jeu sont une sinécure, et on a hâte qu'elles se terminent, même si elles ne sont pas spécialement longues ou complexes.

L'aspect jeu de rôle se retrouve dans les deux parties du jeu : dans les phases d'action, où votre comportement (silencieux, rambo, fouineur) aura un impact sur certaines personnages. Abattez froidement des américains et vous pouvez être sûrs que vos copains au pays ne vous verront plus du même oeil - un pragmatique ou un agent pourri, voire les deux. Fouiller chaque recoin apporte expérience, informations et richesse, un point important car la grosse partie de vos fonds est récupérée sur le terrain. Pas d'inquiétude cependant, puisqu'apparement tout le monde aime laisser traîner des valises avec plusieurs milliers de dollars.

Le gros du boulot s'effectue lors de choix clés (sauver l'otage ou désamorcer la bombe ?) et durant les conversations. Trois postures sont disponibles lorsqu'il est temps de répliquer : professionnel, suave et agressif.

La première est un passe-partout qui ne vous fait pas prendre de risques mais laisse des dialogues plats et les intervenants peu impressionnés. Suave est l'outil de choix du beau parleur, cynique vantard ou charmeur obstiné. Enfin agressif permet de mettre la pression... A condition que votre interlocuteur se laisse prendre au piège. On ne s'ennuie donc pas durant les conversations car on est souvent sollicité. Et pour les plus extrêmes, une quatrième option apparaît parfois pour écourter la discussion - avec une balle en pleine tête, par exemple.

Les personnages de l'univers réagissent aux actions et aux paroles du personnages avec une note (de -10 haine jusqu'à +10 amitié), et on se sent donc davantage impliqué, à essayer de savoir ce qui pourrait faire plaisir à nos alliés potentiels, et enrager nos rivaux. Une sorte de dating sim en version James Bond...

Pour ceux capables de refaire plusieurs fois les phases d'action (il doit bien y en avoir), il faut bien avouer que le potentiel pour de futures parties est là. Tout d'abord parce que les trois lieux peuvent être visités dans l'ordre voulu, et que cela implique des changements. Ensuite parce que certains objectifs sont mutuellement exclusifs, et qu'il est donc impossible de tout voir en une fois. Enfin c'est aussi l'occasion de jouer autrement, libéré de l'apprentissage des contrôles et du terrain.

A noter que l'argent est transféré d'une partie terminée à une autre.