Splinter Cell : Conviction prend à revers l'ambition originale de la saga, à savoir de mettre en scène une action lente et quasi-passive. Du coup, le gameplay se renverse complètement et offre de nouveaux outils prompts à servir le fond, soit une panoplie d'actions froides, mathématiques, rapides et expéditives maximisant les capacités létales de Sam. S'il est toujours (évidemment) possible voire fondamental de se planquer, de se mettre à couvert ou de manipuler l'attention de l'adversaire, ce n'est plus pour se dissimuler et contourner la menace mais pour mieux la canaliser, l'attirer et l'exécuter.

Si Sam est toujours un pro de la couverture derrière un obstacle, celle-ci est désormais vouée à être ponctuelle. Il est donc possible de jaillir de sa position en un éclair, de « straffer » d'un abri à un autre, de tirer par-dessus l'obstacle, bref, de se la jouer Gears of War. De même, la mémoire ennemie devient notre meilleure alliée, puisque les adversaires conservent une image mentale de la dernière position connue de Sam, qui nous est représentée par un « ghost » figé. Ce decoy devient alors un appât du tonnerre, permettant d'anticiper les déplacements ennemis, et de préparer soigneusement son embuscade, le tout sans aucune rupture de rythme ou de mouvement. Car Splinter Cell : Conviction est un jeu rapide. Il est nécessaire de penser rapidement, d'agir vite et par-dessus tout, de réagir intuitivement. On est loin de l'infiltration stratégique des précédents opus, mais on gagne en densité dans l'action, sans tomber dans le shoot'em up bête et méchant.

Le corps à corps n'est pas en reste puisqu'il se rapproche (en très simplifié) des neutralisations stylisées et hyper-fluides d'un Snake. Outre le côté « agréable à regarder » de l'ennemi se faisant défoncer la tronche dans un ralenti esthétisant, ces attaques directes octroient un bonus, celui de l' « exécution ». Il est dès lors possible de marquer plusieurs adversaires (le nombre dépend des capacités de l'arme) puis, en pressant une simple touche, de les faire abattre en « one-shot » par un Sam peu enclin à la rigolade. Extrêmement efficace pour commencer (ou terminer) une salle garnie de gardes hostiles.

Enfin les armes sont un élément déterminant du jeu. Variées et améliorables de manière intelligente, elles sont un aspect tactique à privilégier.

Le simple pistolet à silencieux ne suffisant pas pour cette mission, il est donc possible de se servir à même le fournisseur (l'ennemi), ou d'acquérir du matériel plus conséquent auprès d'un des dépôts d'armes disséminés au cours du jeu.

Ces derniers permettent donc d'acheter pistolets, fusils et mitraillettes mais aussi (et surtout) de les améliorer. Silencieux, pointeur laser et autres chargeurs de grande capacité sont monnayables contre des points, que Sam obtient en effectuant certains « défis ».

En réalité, toute la progression tourne autour de l'achèvement de ces « épreuves » dans le jeu, qui consistent à effectuer certaines actions délicates une ou plusieurs fois, au gré du « niveau » du défi. Par exemple, se suspendre à une fenêtre et attraper un ennemi de l'intérieur en le balançant par la fenêtre est un défi récompensé. Puis, cette action peut être reproduite à plusieurs reprises pour débloquer encore plus de points.

Un peu à la manière de Modern Warfare 2, ces défis vont de la classique accumulation de headshots jusqu'à certaines actions insolites ou extrêmement difficiles.

Bien entendu, un jeu comme Conviction ne pouvait pas se passer d'un mode multijoueur digne de ce nom. Outre un mode « Compétition » fadasse (et finalement dispensable), on dispose donc d'un mode « Coop' » consistant et savoureux.

Jouable à deux en écran splitté, en « link » (si si, ça existe encore) et évidemment en ligne, ce mode de jeux présente trois alternatives.

• Le mode « Dernier Survivant » est un classique « survival » ou les deux partenaires doivent protéger un équipement précieux face à des vagues d'ennemis toujours plus nombreux et retors. La possibilité de marquer les cibles de son coéquipier ou de le relever en cas de trop grandes blessures (ce qui arrive souvent et vite), à la manière de Gears of War encore, sont des atouts précieux pour ceux qui espèrent en voir le bout.

• Le mode « Chasseur » lui, présente plus d'intérêt. Il consiste à traverser des zones spécifiques parsemées d'ennemis placés de manière stratégiques. Si Sam est repéré, les renforts arrivent et le nombre d'adversaire double. Il est donc nécessaire de résoudre l'équation  permettant de passer en finesse et en toute discrétion ; chaque niveau tendant vers le casse tête, à contrario finalement du scénario qui constitue un retour vers les fondamentaux savoureux et bienvenu.

• Le mode « Infiltration » enfin, n'est disponible que via un téléchargement (payant) et était offert avec la précommande du titre en collector. Il consiste en un rodéo d'éliminations froides à mener de manière absolument discrète, chaque détection entraînant l'échec de l'épreuve.Crispant mais finalement grisant avec la pratique, ce mode permet de révéler sa maîtrise technique, tant en termes de gameplay qu'à travers la gestion de l'environnement.